都说汉朝尤其西汉是中国历史上的黄金时代，那还真是千真万确-这一时期是中国历史上空前绝后的黄金最多的时代。现代学者曾经推算过西汉的黄金总量，仅有明确记载的，汉武帝时全国黄金就达百万斤（合250吨）以上，实际数量恐怕超过500吨。

这么多黄金可不是"汉朝大妈"给买回去藏起来，而是被帝王将相们藏来送去：清代桐城派学者赵翼在《二十二史札记》中记载，吕后死时，遗诏赐给各诸侯王每人黄金1000斤，当时诸侯国至少有11个，也就是1.1万斤黄金；汉文帝消灭吕氏登基，论功行赏，周勃、陈平、灌婴、刘章、刘揭五大功臣总计获赐黄金1.1万斤；汉武帝时卫青攻打匈奴，全军获赐黄金曾一次分别高达20万斤、50万斤；汉宣帝在霍光等人支持下继承帝位，上台后赐霍光和广陵王黄金7000斤、5000斤，赐给各诸侯王黄金共1500斤......到王莽末年，尽管连年征战、兴建，黄金消耗巨大，政府各府库中仍有一百万斤以上的黄金。按照史料记载推算，西汉黄金总量的至少一半，是收藏在皇家的。

500吨可是个庞大的数字，2009年欧洲央行的黄金总储量，也不过536.9吨。西汉开国皇帝刘邦曾经对他老爹炫耀"我业所就，孰与仲多"（我的家当比二哥阔气多了）那是半点不虚夸的。问题是，如此海量的黄金，怎么到了东汉就突然人间蒸发了？

一些人用建筑装饰消耗、战争损耗、贸易收藏需要等，作为黄金去向的解读，但这些解读都有许多说不通的地方：黄金很容易收藏却很难磨损，战争可以让藏金易主，却不可能让如此巨量的黄金消失；西汉贸易中大量使用的是铜钱，其次是布帛和粮食，即便大宗交易也很少用黄金结算，更不用说民间商业了。

更说不通的是，汉代王侯将相墓葬中，随葬金器数量不多，用金量也很少。要知道汉人最讲究厚葬，已被发掘、随葬品保存完整的西汉墓葬中，有汉景帝爱子-中山靖王刘胜等重量级人物的墓穴，如果西汉真有那么多黄金，刘胜这样地位高、又以豪奢著称的人物，在随葬金器方面又怎会如此寒酸？

其实司马迁的《史记·平准书》里已经隐约给出答案：西汉的黄金，其实多半是黄铜。司马迁在记载中说，先秦时人们用三种金属铸造钱币，即黄金、白金、赤金，铸成的钱币有钱、布、刀三种。钱就是圆形方孔的铜钱，布是铲状的铜币，刀则是刀状的铜币，这三种古代常见货币，都没用黄金铸造过，因此"黄金、白金、赤金"，其实不过是黄铜、白铜和红铜而已。

正因为"黄金"实际上是铜，因此才需要一次赏赐如此巨量；也正因为是铜，才会有如此高的消耗：西汉仍是货币过度时代，尽管已经成立了官方货币发行机构"上林三官"，但获得特许的贵族、官员和富商也仍然有权铸钱，"赐黄金"实际上是双重赏赐-既给了受赏者自己铸钱的特权，又连铸钱的原材料一并奉送。