东西方货币历史发展分为不同阶段，西方大致是从商品本位、金银复本位到金本位，然后到纸币本位。纸币是人类货币发展的高级阶段，与金属货币不在一个维度。成功的纸币，尤其是法币，其实依赖于市场与国家的信用协定。对比之下，中国早在宋元明三朝时期就展开了规模宏大的纸币试验，也正是这一阶段的失败，构成白银在中国最终胜出的重要一环。

中国诞生了世界上最早的纸币。在西方中世纪金银复本位的同期，纸币在北宋就颇具规模了。

纸币诞生在北宋，交子最早发行于11世纪初，也就是北宋天圣年间，流通近80年，比起西方国家最早的纸币提前了六七百年。一方面体现了宋代经济的繁盛，这可能是中国经济全面超过西方的历史顶点，另一方面也源自当时帝国征战的战争开支与财政压力，为纸币的扩大使用创造了历史条件。宋太祖赵匡胤崛起于五代十国战乱之间，确立以文制武策略，在立朝之初即行募兵制，佣兵数量高达120万。为支持庞大的军资，宋一反常例，大力发展商品经济，不仅经济实力在中国古代王朝中高居第一，经济的货币化程度也突飞猛进，其财政收入中货币形态占比高达80%，盛唐最繁荣之时也不过20%。但在浩大军费之下，有宋代一直处在庞大的财政压力下，这也造成纸币的历史机遇。可惜的是，由于纸币首先是服务于朝廷的战争财政需要，随着军事吃紧，纸币也在无约束滥发之下崩溃。

元明两朝更将纸币之弊放大，此时白银并不具备合法性，元代曾经抑制用银，而明代初期也曾经禁止白银。最终在无可奈何之下，明朝在中后期对白银解除禁令，隆庆元年(1567年)规定，“凡买卖货物，值银一钱以上者，银钱兼使;一钱以下止许用钱”。白银的货币地位获得法律认可，嘉靖年间官方正式规定了白银同钱的比价。从此，白银地位达到最高，直到20世纪30年代初。