一个产银不多的国家，如何在近500 年中维持银本位?答案是海外白银。

中国是贫银国，其产银数量究竟多少，可以从《明实录》银课收入(也就是对白银赋税)中一窥究竟。洪武二十三年到洪武二十六年共75070两，洪武二十六年到成化二十二年共9786462两，立朝之初的洪武二十三年到正德十五年共1510032两。从成祖初年至武宗末年合计共1510032 两，此后每年银课收入大约为10万两。明代银课在银矿产额中所占的比例比宋代和元代高，高于当时的西班牙(一般认为西班牙金税为1/20，而银税则为1/10)，明代银课一般被认为是银矿产额的30%左右，如此可以推算明代白银产量并不算多，平均每年30万两略多。

如此少的白银产量，自然无法承担庞大的明朝经济货币化的历史重任。事实上，这一重任主要是由大规模流入的海外白银来承担。海外白银有两个主要来源：传统上是日本白银，在唐代遣唐使的贡品中有白银的出现；更具有意义的则是美洲白银，通过各种贸易渠道进入中国。

16 世纪是一个分水岭。哥伦布1492 年发现美洲新大陆，1545年，一个叫瓜尔巴的印第安人在安第斯山高地发现巨大银矿山，这座银山被喜出望外的西班牙人取名为“富山”(The Rich Hill)，1563年在秘鲁发现提炼银子用的水银。根据金融史学家金德尔伯格估算，这一时期美洲白银最高年产量为300吨。随着波托西银矿的发现，银子在1560年后比黄金更受到关注，在东方又恰逢明代对于白银渴求难耐之时，美洲白银随之源源不断地流入中国。