据《后汉书》记载，东汉永元元年(公元89年)，朝廷拜窦宪为车骑将军，率大军出塞，攻伐北匈奴。姑茹玛介绍，当时南匈奴也参加了这次战役。

如今，这篇勒石文章仍可在《后汉书•窦宪传》中找到。据记载，该文为班固所做，《后汉书》全篇收录。文章记载了此次战争的大致情况，重点记述了所获战果。

史书载，汉军从朔方三路北袭，窦宪遣各部将及匈奴左谷蠡王等，率骑兵三万，战车万余，在稽落山大破北匈奴军队，前后俘获招抚匈奴部众二十万人，穷追北单于直至燕然山，大获全胜。窦宪等登上远离边塞的燕然山(今蒙古杭爱山脉)，由班固撰写《封燕然山铭》文，刻石纪功，颂扬汉军战绩。

需要指出的是，在这次战争后，北匈奴势力衰弱，但汉军及南匈奴对北匈奴的战争并未就此停止。永元二年(公元90年)，南匈奴再击北匈奴。永元三年(公元91年)，窦宪又派部将出兵北击，此后北匈奴向西远徙。史载“北单于逃走，不知所在”。